前些年，在交通甚不发达的情况下，万宁与文昌、琼海相比，相对远离海口，与海口的联通要难些。万宁离三亚近，去三亚的客人未必去万宁。前些天记者去万宁采风，到万城走了一趟，发现万城的好些街区依然是上个世纪的样子。同行的万宁朋友说，万城的老城区之所没大改观，是因为来万宁的省内外来客通常都不在万城逗留，爱去兴隆，兴隆的歌厅要比万城多处好几倍。
去万宁时，同坐一车的万宁籍作家符力说起万宁人特点，大意是：万人的情感世界有些像海南的天气，晴朗和风雨之间少了阴郁，万宁人在爱与不爱之间极少暧昧：万宁人尊敬你会使劲对你好，不喜欢可以不留情面。
符力的说法让记者想起过往的日子。多年前记者因工作需要，经常来往于海南东部三市县，琼海通常是来者都是客，来了就盛情款待。文昌人的贤达见多了，见谁似乎都不拘谨，怎么接待你心里会有一番掂量。万宁这边若跟你不熟，说再见就再见了;跟你交上朋友了就豪情万丈。
记者一直记得万宁朋友陈光胜当年用海南话说：天天待客不穷，夜夜做贼不富。换句话说是，好朋友来了经常接待都不烦。
为了对万宁和万宁人有更详实的了解，记者近日采访了万宁籍作家郑立坚，说起为什么万宁下南洋的华侨比文昌、琼海少?
郑立坚说：原因有二：解放前文昌地瘦民贫，文昌人曾经比万宁人生活得多;早年因战争和社会动荡，文昌人受到的冲击较大，生活所逼去南洋寻找出的人多，之后亲戚带亲戚，朋友带朋友，在海外的人越来越多。琼海靠近文昌，受文昌影响，琼海人也开始去南洋谋生。万宁的龙滚镇靠近琼海，受琼海影响，也向南洋飘泊，逐渐万宁沿海一带的人受影响也走南洋，但从总量上说万宁人下南洋的相对还是较少。有一个共同点：这三个市都有远洋捕捞的船只，去南洋方便，所以，在南洋赚到钱后又回家乡盖洋楼的，这三个市都有，这也是刺激三个市的人去南洋的原因。万宁人去南洋少更主要原因是：当时万宁人生活比文昌人好，好些人不想背井离乡冒风险。
在记者了解的情况看来，万宁海域的浪涌要比琼海和文昌的凶险得多，万宁人对海可能有更多的。比如记者曾经在万宁的山根镇观察过该镇的海域，表面上看不出和其他海域有什么大不同，但海面之下的浪涌劲道十足，当地人告诉记者，千万不能随便去游泳，好些不听劝诫者莫名其妙就被浪涌卷走了。万宁是冲浪的好地方，也可见其浪涌非常。
琼海市的潭门镇和文昌市东郊镇、铺前镇、清澜港的近海土地，多是珊瑚滩所形成的，土层浅薄，而且都是海沙堆积，不宜农耕。特别是明清到时期，化肥极少且昂贵，所以，居民们的生活不能在土地中获得足够供给，但这里的海域特别适宜于捕捞。如铺前镇的海岸边，从北面的新埠海、铺前港到东寨港，都是浅海，鱼虾丰美，文昌人乐于出海。潭门镇的情形更为特殊，沿着海边绵延几公里的浅海，浅海隔岸半海里形成了几公里长的珊瑚礁，大海的的海浪拍岸，让浅海风平浪静，海域内水质肥沃，鱼虾甚丰。潭门居民自明代成化初年迁来之后，就以捕捞为生。浅海锻炼了潭门人的一身捕捞本事。由此可推断，琼海人和文昌人对海洋的亲近要亲切得多，可能更乐于当弄潮儿。闯海，同样讲究“得寸进尺”，琼海和文昌人在浅海操弄惯了，就想着到深海尝试。随着社会发展，他们不满足于浅海渔捞，造大船逐渐纵深的南海。
万宁人看上去粗犷，说话不爱拐弯抹角，生活享受却有精细的另一面，万宁细致到凭海鱼鱼肉的柔软度可分辨出这种鱼究竟是纯咸海水还是咸淡水交汇生活的鱼。
郑立坚告诉记者，万宁的天气或许比文昌和琼海热，万宁人的日常生活有此讲究：上午、中午吃干饭难咽，又加上20世纪农村生活困难，万宁人早上煮一大锅番薯粥或白米粥，有米掺点米煮番薯粥，没米是纯番薯粥，早餐吃一顿，剩下一半中餐吃，大多是用鱼或萝卜干送饭。晚上习惯吃白米干饭，有肉菜，但家庭困难也吃不上肉。生活非常因难时期，全天吃番薯粥不稀奇，谈不上吃肉吃鱼了。现在三餐都可有肉和鱼送饭，生活好了，但以前的饮食习惯还保留，万宁人日常三顿，上午、中午吃粥，下午干饭，菜和肉较丰盛。万宁人每天生活必须有鱼虾海鲜，半月不吃海鱼心就烦了。
万宁港北和后安的小海鱼，鲻鱼、铜盘鱼、长棘银鱼、篮子鱼、多鳞鱚、和乐蟹、赤脚虾、六合鱼、比目鱼、鳓鱼、长棘银鲈等是万宁特魏优旃产，和乐蟹和后安鲻鱼最有名。
长棘银鱼、铜盘鱼、多鳞鱚、六合鱼味道鲜美，汤甜，万宁人称为“病人鱼”，原因是在困难年代，买不起这种鱼，只有家人病了，才买这些鱼给病人改善营养。
万宁人喜爱港北小海鱼，吃法也讲究，以清煮小海鱼汤为主要吃法，其次是煎鱼、蒸鱼，流行一句话：鲜鱼鲜汤胜过人参燕窝。